Allosaurus: un dinosaurio diferente

Nombre: Allosaurus (significa "lagarto diferente")
Largo: 8.5 m
Ancho: 5 m
Peso: 2.721 kg
Periodo: finales del Jurásico
Ubicación geográfica: USA, Europa, África, Asia

Allosaurus fue uno de los primeros dinosaurios descubiertos, y los fósiles son abundantes, por lo que es un querido de los paleontólogos, así como de los observadores de dinosaurios aficionados.

Este gran terópodo (bípedo, dinosaurio carnívoro), vivió hace 155.7 millones a 150.8 millones de años durante el Período Jurásico tardío. Allosaurus es el fósil de dinosaurio más común que se encuentra en Cleveland-Lloyd Quarry de Utah, un sitio que contiene la concentración más densa de huesos de dinosaurios jurásicos en el mundo. De los al menos 74 dinosaurios individuales encontrados en la cantera, cerca de 46 de ellos son especímenes de Allosaurus , de acuerdo con la Oficina de Administración de Tierras delos Estados Unidos . La mayor parte de los fósiles de Allosaurus encontrados hasta la fecha, sin embargo, provienen de la Formación Morrison, que se centra en Wyoming y Colorado.

Los fósiles posiblemente pertenecientes a Allosaurus también se han descubierto en varios otros lugares del mundo, incluidos Portugal, Siberia y Tanzania.

El nombre Allosaurus se deriva del griego allos ("diferente" u "otro") y sauros ("lagarto"). Se llama así porque su vértebras eran diferentes de cualquier otro dinosaurio conocido en el momento de su descubrimiento en 1877. En concreto, algunas de las vértebras de Allosaurus fragilis (del latín "frágil") eran cóncavos en ambos lados y contenía cavidades poco profundas, dándoles una forma de reloj de arena: estas características reducen la resistencia de los huesos, al tiempo que los aligeran. Los espacios huecos en estas vértebras del cuello y dorso anterior también se encuentran en aves modernas y se cree que han contenido bolsas de aire para la respiración.

Además de Allosaurus  fragilis , no está claro cuántas otras especies de Allosaurus existieron: hasta ocho especies diferentes se han propuesto en los últimos 30 años. "Los alosáuridos de la Formación Morrison del Jurásico Superior se agrupan en un género singular con un par de especies", dijo el paleontólogo Matthew Mossbrucker, director y curador jefe del Museo de Historia Natural Morrison. "Pero la realidad de la diversidad de estos animales es poco reconocida".

Solo un puñado de especies se considera válido en un momento dado, aunque aún se debaten qué especies son válidas. Actualmente, hay cuatro de América del Norte "sin ambigüedades" especies de Allosaurus ( A. fragilis, A. atrox, A. jimmadseni y A. lucasi) , según un estudio de 2014 en la revista Volumina Jurassica .

En cualquier caso, Allosaurus era un carnívoro masivo. Los especímenes más grandes pueden haber rivalizado con el Tiranosaurio rex en tamaño, creciendo hasta 39 a 43 pies (12 a 13 metros) de largo y 15 a 16 pies (4.5 a 5 metros) de alto, según un análisis de 1976 de Allosaurus  fragilis en el Boletín de la encuesta geológica de Utah. Las estimaciones de peso de Allosaurus varían, se estima que el dinosaurio pesaba más de 3.300 libras (1.500 kilogramos) en la edad adulta, según un estudio realizado en 2009 en la revista Palaeontologia Electronica .

El Allosaurus probablemente alcanzó su tamaño adulto completo a los 15 años y vivió hasta los 28 años, según un estudio de 2006 en el Journal of Morphology.

Allosaurus tenía un cuello corto y un cráneo estrecho y alargado, que era desproporcionadamente grande, similar a los de otros grandes terópodos carnívoros. Pero a diferencia de otros terópodos, tenía un par de pequeños cuernos sobre sus ojos, que eran extensiones de los huesos lagrimales en el cráneo. También tenía crestas que corrían a lo largo de la parte superior de los huesos nasales hasta los cuernos.

La boca del dinosaurio contenía docenas de dientes afilados que estaban dentados en los bordes delantero y trasero. Los huesos que formaban la punta del hocico (el premaxilar) contenían cinco dientes, mientras que los huesos principales que portaban los dientes del maxilar superior (el maxilar superior) y los huesos del hueso del maxilar inferior (el dentario) tenían entre 14 y 17 dientes cada uno. Los dientes probablemente se perdieron fácilmente durante la alimentación y se reemplazaron rápidamente (y continuamente), de acuerdo con el análisis de 1976.

El cuerpo masivo de Allosaurus estaba soportado por dos poderosas patas traseras y una gran cola. Cada pie tenía tres dedos del pie que soportan peso y un rocío interno. Los modelos sugieren que el Allosaurus podría correr hasta 21 millas por hora (33,8 kilómetros)  de acuerdo con un estudio realizado en 2007 en la revista Proceedings of the Royal Society B .

¿Qué comía el Allosaurus?

El Allosaurus se dedicóse alimentaba principalmente de los grandes dinosaurios herbívoros, y los paleontólogos han creído por mucho tiempo que el dinosaurio peleaba con el Stegosaurus . En 1914, el paleontólogo CW Gilmore describió tres picos de cola de Stegosaurus que se rompieron o se deformaron durante la vida del dinosaurio, lo que sugiere que golpeó a otros dinosaurios con la fuerza suficiente para romper sus espinas.

Más recientemente, los investigadores han desenterrado evidencia más directa de estas batallas épicas. Por ejemplo, los paleontólogos han encontrado una vértebra de cola de Allosaurus con una herida de punción que coincide con la forma de un pico de cola de Stegosaurus y un hueso de Stegosaurus con una marca de mordedura en forma de U que corresponde a la forma de las mandíbulas Allosaurus.

El Allosaurus era capaz de matar saurópodos (herbívoros de cuello largo). Era un depredador feroz y agresivo, como lo indican las marcas de dientes descubiertas en las vértebras de un Apatosaurus . El dinosaurio puede haber sido capaz de enfrentarse a un Apatosaurus sano y completamente desarrollado si cazaba en manadas, aunque se debate si los dinosaurios podrían cooperar de esta manera (pueden haber sido agresivos entre sí).

Al igual que el Tiranosaurio rex y otros grandes carnívoros, el Allosaurus probablemente robó y cazó. "La realidad de la ecología contradice la idea de 'depredadores puros' versus 'carroñeros puros'", dijo Mossbrucker. "Hoy en día, todos los carnívoros son oportunistas, simplemente consumen la proteína más disponible para ellos en un momento dado".

A pesar de su gran cráneo, el Allosaurus tuvo una mordida más débil que los caimanes, leones y leopardos, según un estudio de 2001 en la revista Nature . Debido a esto, algunos investigadores creen que el dinosaurio pudo haber usado su cráneo como hacha de guerra, golpeando con sus mandíbulas superiores a su presa y luego arrancando la carne con sus dientes cortantes.

Aprende sobre el enorme dinosaurio carnívoro Allosaurus.Crédito: Ross Toro, colaborador de Livescience

Un estudio de 2013 en la revista Palaeontologia Electronica encontró que el dinosaurio era capaz de realizar los movimientos de cabeza y cuello necesarios para este tipo de alimentación, y sugirió que el Allosaurus quitaba la carne de los cadáveres tirando de su cabeza hacia arriba y hacia atrás, similar a la forma de los halcones pequeños alimentar .

Hallazgos fósiles de Allosaurus

El primer Allosaurus fue descubierto en 1877 en Colorado y nombrado por Othniel Charles Marsh. Este espécimen ofreció solo algunos fragmentos del dinosaurio. Marsh pasó a nombrar otros especímenes de dinosaurios aparentemente únicos, que, con el tiempo, se descubrió que también eran fósiles de Allosaurus , causando bastante confusión en la documentación inicial de este dinosaurio.

Un esqueleto de Allosaurus más completo fue descubierto en 1879 por HF Hubbell, pero se dejó sin embalaje en ese momento. En 1903, después de la muerte de Hubbell, el espécimen fue finalmente examinado y resultó ser uno de los esqueletos de terópodos más completos descubiertos hasta la fecha.

En 1991, un equipo conjunto integrado por investigadores del Museo de las Montañas Rocosas y el Museo Geológico de la Universidad de Wyoming encontraron un fósil de Allosaurus cerca de Shell, Wyoming, que estaba intacto en un 95 por ciento, lo llamaron "Big Al". En 1996, el mismo equipo descubrió "Big Al Two", el esqueleto de Allosaurus mejor conservado hasta la fecha.