Apatosaurus: el lagarto engañoso

Nombre: Apatosaurus
Largo:26 m
Ancho: 4.6 m
Peso: 18 toneladas
Periodo: Jurásico superior
Ubicación geográfica: USA

Mientras que algunas personas fuera de la comunidad científica todavía se refieren a el Apatosaurus como Brontosaurio, el nombre Brontosaurio fue en realidad el resultado de una confusión de fósiles.

El paleontólogo estadounidense Othniel C. Marsh nombró uno de sus descubrimientos fósiles - un conjunto incompleto de los restos de un dinosaurio juvenil - Apatosaurus ajax en 1877. Dos años más tarde, en 1879, descubrió otro saurópodo (dinosaurios mejor conocidos por sus cuellos increíblemente largos) espécimen que era más grande y más completo. Marsh creía que el nuevo hallazgo representaba un género completamente diferente de dinosaurio, y decidió llamarlo Brontosaurus excelsus .

En 1903, el paleontólogo Elmer Riggs reexaminó los fósiles de Marsh y llegó a la conclusión de que eran lo suficientemente similares como para pertenecer al mismo género (la mayoría de los paleontólogos apoyan hoy sus conclusiones). De acuerdo con las convenciones de nombres, el nombre anterior tiene prioridad, lo que significa que Brontosaurus excelsus en realidad debería ser Apatosaurus excelsus. Sin embargo, Riggs publicó su examen en un diario relativamente oscuro, por lo que sus hallazgos fueron en gran parte desconocidos para la gente en ese momento. Además, en este momento, el nombre Brontosaurus había ganado mucha exposición pública por varios lugares no científicos, como la compañía petrolera Sinclair, que utilizó el animal como su logotipo.

Hoy en día, Brontosaurus sigue siendo un apodo bien conocido y se mantuvo en uso popular hasta hace algunas décadas. El dinosaurio mascota de los Picapiedra, Dino, fue descrito como un Brontosaurio . Pedro Picapiedras también era conocido por comer Bronto-hamburguesas. El Servicio Postal de los Estados Unidos incluso usó el nombre en 1989 cuando emitió una serie de sellos de dinosaurios, alegando que el nombre era más familiar para el público en general que Apatosaurus , según el New York Times .

Y aún así, la controversia de nombres continúa . Un estudio de 2015 sugirió que existen suficientes diferencias entre dos especímenes de Apatosaurus , que uno de ellos debería pertenecer a un género diferente y ser Brontosaurio reclasificado .

Anatomía de un gigante

Apatosaurus era un dinosaurio saurópodo herbívoro que vivió desde aproximadamente 155.7 hasta 150.8 millones de años atrás, durante las eras Kimmeridgiana y Tithoniana temprana del Período Jurásico. El término Apatosaurus proviene de las palabras griegas apate / apatelos, que significa "engañoso", y sauro, que significa "lagarto". Marsh le dio este nombre porque algunos de sus huesos se parecían a los de algunos mosasaurios, un tipo de gran reptil acuático.

Se cree que es uno de los animales terrestres más grandes que ha recorrido la Tierra. Los fósiles de A. louisae (la especie Apatosaurusmás grande conocida ) sugieren que el dinosaurio alcanzó de 68.9 a 74.8 pies (21 a 22.8 metros) de longitud. En el pasado, se estimaba que Apatosaurus pesaba hasta 39 toneladas (35 toneladas métricas o 35,000 kilogramos), pero las técnicas modernas de modelado ubican su peso promedio más cerca de las 19,8 toneladas (18 toneladas métricas), según un estudio de 2009 en el Journal of Zoología.

Al igual que otros saurópodos, las vértebras estaban formadas por espinas emparejadas, produciendo un cuello muy ancho y ancho. Pero su cuello no era tan pesado como podría haberlo sido, gracias a un sistema de alvéolos que lo mantenía relativamente liviano para su tamaño.

La postura del cuello y la flexibilidad del cuello del Apatosaurus y otros saurópodos es muy debatida. Los modelos de computadora en la década de 1990 sugirieron que Apatosaurus tenía poca flexibilidad en el cuello y probablemente mantenía la cabeza horizontal (no habría podido comer desde la parte superior de los árboles y luego inclinar la cabeza hasta el suelo para beber agua). Pero basado en comparaciones con animales vivos en la actualidad, Apatosaurus pudo haber mantenido la cabeza alta con una curva S en forma de cisne en su cuello flexible.
Sin embargo, un estudio de 2013 analizó la flexibilidad del cuello de avestruces (el pariente más cercano de saurópodos de cuello largo) y concluyó que los modelos previos de flexibilidad del cuello, que no toman en cuenta el efecto de los tejidos blandos, no pueden realmente estimar la flexibilidad de los cuellos de saurópodo : lo que esto significa para la postura real y la flexibilidad de los cuellos de Apatosaurus no está claro.

El Apatosaurus tenía patas más robustas y no tan alargadas como otros saurópodos, como Brachiosaurus , y sus extremidades posteriores eran más grandes que sus extremidades anteriores. Al igual que la mayoría de los saurópodos, Apatosaurus tenía una sola garra grande en cada extremidad anterior, con los tres primeros dedos en la extremidad posterior con garras.

Su cola era larga e inusualmente delgada, parecida a un látigo. Un modelo de computadora detallado en un artículo de la revista Discover en 1997 descubrió que el chasquido de la punta de la cola habría producido un "estallido parecido a un cañón" que se escuchó por millas. Sin embargo, la punta delgada de la cola de Apatosaurus probablemente no podría lastimar a ningún depredador, negando su uso como arma.

Apatosaurus, al igual que su pariente cercano Supersaurus , tenía espinas inusualmente altas en sus vértebras, que representan más de la mitad de la altura de los huesos individuales.

Las espinas vertebrales disminuyen rápidamente en altura cuanto más lejos están de las caderas, lo que le da a la cola su forma esbelta.

Apatosaurus tenía un cráneo que era bastante pequeño para su tamaño corporal. Contenía dientes parecidos a un cincel, adecuados para una dieta herbívora.

¿Qué comió el Apatosaurus?

Se cree que Apatosaurus se alimentó principalmente de plantas bajas, pero su largo cuello pudo haber permitido que este saurópodo comiera hojas suaves en los árboles más altos, si su cuello era lo suficientemente flexible. Es probable que Apatosaurus haya ingerido grandes trozos de plantas sin masticar y haya ingerido piedras para ayudar con la digestión. Al igual que otros grandes saurópodos, Apatosaurus probablemente tuvo que comer hasta 400 kilogramos (880 libras) de alimentos cada día para sobrevivir.

A principios de la década de 2000, algunos científicos sugirieron que Apatosaurus y otros saurópodos grandes llegaron a ser tan grandes debido a su suministro de alimentos. Es decir, su comida era tan baja en nitrógeno, que es necesaria para la formación de proteínas y la energía, que tuvieron que comer mucho para sobrevivir, aumentando su tamaño corporal. La investigación posterior, que analizó la energía total en las plantas modernas, descartó esta idea.

Sin embargo, algunas investigaciones sugieren que otros factores pueden haber sido más importantes para aumentar el tamaño corporal de los saurópodos, como tragar grandes cantidades de alimentos sin masticar.

Pedos de dinosaurio

Al igual que los grandes herbívoros de la actualidad, Apatosaurus probablemente se basó en los microbios intestinales para ayudarlos a digerir la materia vegetal, lo que resulta en la producción del gas metano de efecto invernadero. En un estudio de 2012 en la revista Current Biology, los investigadores calcularon que Apatosaurus y otros saurópodos producían alrededor de 520 millones de toneladas de metano por año , que no es tan diferente de la cantidad de metano que producen actualmente las fuentes tanto naturales como artificiales.

"Produjeron suficiente metano para tener un efecto menor pero mensurable en el clima global ", dijo el investigador principal del estudio David Wilkinson, biólogo de la Universidad John Moores de Liverpool en el Reino Unido. "En teoría, podrían haber producido suficiente metano para desempeñar un papel en el mantenimiento del clima cálido de la era Mesozoica".

Hallazgos fósiles de Apatosaurus

fósiles de Apatosaurus han sido desenterrados en Nine Mile Quarry y Bone Cabin Quarry en Wyoming, así como en áreas de Colorado, Oklahoma y Utah.

El Apatosaurus louisae fue nombrado por William Holland en 1915 en honor a Louise Carnegie , esposa de Andrew Carnegie, quien financió investigaciones de campo para encontrar esqueletos completos de dinosaurios en el oeste americano. Apatosaurus louisae es conocido por un esqueleto casi completo, que se encontró en Utah.

En 2008, se encontraron huellas de un Apatosaurus juvenil en Quarry Five en Morrison, Colorado. Descubiertas por Matthew Mossbrucker, estas huellas indicaban que los juveniles podían correr sobre sus patas traseras, según la Smithsonian Magazine.

En 2013, Mossbrucker identificó el primer hocico de A. ajax jamás descubierto, que puede ayudar a los paleontólogos a comprender mejor cómo se relaciona el dinosaurio con otros saurópodos.