Características del Archaeopteryx
- Nombre: Archaeopteryx
- Largo:50 cm
- Peso: de 0.8 a 1 kg
- Periodo: Jurásico superior
- Ubicación geográfica: Alemania
Los paleontólogos ven el Archaeopteryx como un fósil de transición entre los dinosaurios y las aves modernas. Con su mezcla de características aviarias y reptiles, fue visto durante mucho tiempo como el ave más antigua conocida. Descubierto en 1860 en Alemania, a veces se lo conoce como Urvogel, la palabra alemana para "pájaro original" o "primer pájaro". Recientes descubrimientos, sin embargo, han desplazado a Archaeopteryx de su elevado título.
Archaeopteryx es una combinación de dos palabras griegas antiguas: archaīos , que significa "antiguo", y ptéryx , que significa "pluma" o "ala". Hay dos especies de Archaeopteryx : A. lithographica y A. siemensii.
El archaeopteryx vivió hace unos 150 millones de años, durante la etapa temprana de Tithonian a finales del período Jurásico, en lo que hoy es Baviera, en el sur de Alemania. En ese momento, Europa era un archipiélago y estaba mucho más cerca del ecuador de lo que es hoy, con una latitud similar a la de Florida, proporcionando este pájaro basal, o "tallo-pájaro", con un clima bastante cálido, aunque probablemente seco.
¿El Archaeopteryx era un pájaro o un dinosaurio?
Con un peso de 1.8 lbs. a 2.2 lbs. (0,8 a 1 kilogramo), Archaeopteryx era aproximadamente del tamaño del cuervo común ( Corvus corax ), según un artículo de 2009 en la revista PLoS ONE . Tenía alas anchas con extremos redondeados y una cola que era larga para su longitud de cuerpo, que era hasta 20 pulgadas (50 centímetros) en total.
Varios especímenes de Archaeopteryx mostraron que tenía plumas de vuelo y cola, y el bien conservado "Especimen de Berlín" mostró que el animal también tenía un plumaje corporal que incluía plumas de "pantalón" bien desarrolladas en las piernas. El plumaje de su cuerpo era plumoso y esponjoso como los del terópodo emplumado Sinosauropteryx , y puede haber sido incluso "proto plumas" similares al pelaje de los mamíferos.
Curiosamente, los especímenes de Archaeopteryx encontrados hasta el momento carecen de cualquier plumaje en la parte superior del cuello y la cabeza, lo que puede ser el resultado del proceso de preservación.
Basado en sus alas y plumas, los científicos creen que Archaeopteryxprobablemente tenía algunas habilidades aerodinámicas.
"Las plumas de contorno en el ala y en el costado de las colas de Archaeopteryx tienen una forma asimétrica, que generalmente está relacionada con un mayor rendimiento aerodinámico", dijo Christian Foth, un paleontólogo de la Universidad de Friburgo en Suiza, a Live Science. "Por lo tanto, es muy probable que Archaeopteryx pueda volar, pero es difícil juzgar si era una aleta o un planeador".
Archaeopteryx tenía una cintura escapular primitiva que probablemente limitaba sus habilidades de aleteo, pero también probablemente vivía en áreas sin grandes árboles para deslizarse, y su estructura de garra sugiere que probablemente no trepara a menudo ni se posara en los árboles. Por lo tanto, se cree que podría realizar un simple vuelo de aleteo a una distancia muy corta, tal vez en relación con la caza o el comportamiento de escape.
En un estudio de 2011 publicado en la revista Nature Communications , los científicos determinaron que las plumas de Archaeopteryx eran negras . Pero un nuevo análisis, que fue publicado en 2013 en el Journal of Analytical Atomic Spectrometry y utilizó diferentes métodos, sugiere que las plumas de vuelo del Archaeopteryx tenían una coloración diferente, posiblemente siendo livianas (o blancas) con puntas negras.
Por otro lado, los estudios de plumaje de los terópodos parecidos a los pájaros (dinosaurios depredadores) y las aves basales sugieren que los animales tenían un complejo color y patrones iridiscentes, que posiblemente también estaban presentes en Archaeopteryx . "Esto indica que estos dinosaurios y aves basales probablemente ya usaron su plumaje para la señalización como las aves modernas, además, el color podría ser importante para el camuflaje.
A pesar de algunas de sus características aviarias, el Archaeopteryx tenía más en común con los terópodos parecidos a los pájaros (particularmente dromeosáuridos y troodóntidos) que las aves modernas. Estas características incluyen mandíbulas con dientes afilados, tres dedos con garras, una cola larga y huesuda, dedos segundos hiperextensibles ("garras asesinas") y varias otras características esqueléticas.
¿Qué comió Archaeopteryx ?
No se sabe mucho sobre la dieta de Archaeopteryx . Sin embargo, era un carnívoro y pudo haber comido pequeños reptiles, anfibios, mamíferos e insectos.
Es probable que haya capturado presas pequeñas con solo sus mandíbulas, y puede haber usado sus garras para ayudar a atrapar presas más grandes.
Hallazgos fósiles del Archaeopteryx
Archaeopteryx fue descubierto por primera vez en 1860 o 1861, cuando una pluma solitaria fue desenterrada de depósitos de piedra caliza cerca de Solnhofen, Alemania. Esta pluma, sin embargo, puede haber venido de otro proto-pájaro no descubierto.
En 1861, el primer esqueleto de Archaeopteryx , al que le faltaba la mayor parte de la cabeza y el cuello, fue desenterrado cerca de Langenaltheim, Alemania. Como forma de pago, se le dio a un médico, que más tarde lo vendió al Museo de Historia Natural de Londres. El descubrimiento coincidió con la publicación de "Sobre el origen de las especies" de Darwin, y el espécimen, apodado London Specimen, pareció confirmar sus teorías.
Desde entonces, Archaeopteryx se ha convertido en un elemento central para la comprensión de la evolución.
El esqueleto más completo, el espécimen de Berlín, fue descubierto en 1874 o 1875 cerca de Eichstatt, Alemania, por el granjero Jakob Niemeyer, que lo vendió en 1876 al posadero Johann Dörr. A través de varias transacciones, el fósil, que es el primero que se descubrió que tenía una cabeza intacta, finalmente terminó en el Museo Humboldt de Naturkunde, donde aún reside.
Otros especímenes incluyen, entre otros, el espécimen de Maxberg, el espécimen de Eichstätt y el espécimen de Haarlem, que originalmente se clasificó como una especie de Pterodactylus.
El duodécimo y último espécimen de Archaeopteryx que se encontró se descubrió en 2010 y se anunció en 2014, pero aún no se ha descrito científicamente.
Destronado como primer pájaro
Recientes descubrimientos de China, Mongolia y Argentina han sacudido lo que los paleontólogos sabían sobre la relación entre las aves madres y los terópodos similares a las aves.
En 2011, los científicos descubrieron un fósil en Liaoning, China, cuya combinación de características sugirió inesperadamente que el Archaeopteryx en realidad era solo un pariente del linaje que finalmente dio origen a las aves.
Cuando los investigadores analizaron las características de nuevo espécimen, zhengi Xiaotingia, y Archaeopteryx , llegaron a la conclusión de que ambos animales pertenecían al grupo de los dinosaurios Deinonychosauria - terópodos como de pájaro, que incluye Velociraptor y Microraptor - en lugar del grupo madre-pájaro Avialae.
El análisis, publicado en Nature, también sugirió que el primer avialan conocido es una criatura emplumada del tamaño de una paloma conocida como Epidexipteryx hui, descubierta recientemente en Mongolia Interior, China.
Sin embargo, análisis posteriores (incluido el estudio de Foth 2014) de Archaeopteryx , Xiaotingia y otras criaturas, como Aurornis y Anchiornis , han restaurado Archaeopteryx a sus raíces Avialae.
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