Los cocodrilos sobrevivieron a la extinción masiva

Los antiguos cocodrilos desarrollaron estilos de vida diferentes a todo lo que se ve hoy en sus parientes modernos, incluyendo herbívoros herbívoros,  peces marinos y carnívoros gigantes en la tierra y en el mar. Incluso hubo cocodrilos cuya alimentación imitaba la de las orcas modernas.

Ahora, los investigadores han descubierto detalles sobre cómo evolucionó esta extraordinaria diversidad para que los cocodrilos antiguos pudieran sobrevivir a la extinción masiva que acabo con  los dinosaurios .

Mientras que los cocodrilos modernos viven principalmente en hábitats de agua dulce y se alimentan de mamíferos y peces, durante la Era Mesozoica (hace entre 250 y 65 millones de años) - la era llamada la Era de los Reptiles - existía un "mundo perdido" de deslumbrante variedad de cocodrilos.

Para descubrir las raíces de esta diversidad, los investigadores han analizado, por primera vez, cómo evolucionaron las mandíbulas de los antiguos cocodrilos para permitir que estos animales sobrevivan en entornos muy diferentes.

El estudio es el primero en observar los patrones principales en muchos grupos diferentes de cocodrilos antiguos durante un intervalo de tiempo tan largo.

Se examinaron los patrones de cómo las mandíbulas inferiores en más de 100 cocodrilos antiguos variaron en forma y función durante todo el curso del mesozoico.

diversidad morfológica observada en los cocodrilos mesozoicos, con las mandíbulas inferiores resaltadas

Un evento clave en la evolución de los cocodrilos fue aparentemente el evento de extinción del Triásico final hace unos 200 millones de años, que acabó con la mitad de todas las especies. Hasta ese desastre, las criaturas mamíferos conocidas como terápsidos en realidad eran más numerosas que los antepasados ​​de los cocodrilos y los dinosaurios, conocidos como arcosaurios.

Después del devastador evento de extinción del Triásico final, los cocodrilos invadieron los mares y desarrollaron mandíbulas principalmente construidas para nadar de manera eficiente en el agua para capturar presas ágiles como los peces.

Los cocodrilos antiguos también desarrollaron una gran variedad de formas de la mandíbula inferior durante el Período Cretácico hace aproximadamente 145 millones a 65 millones de años, ya que se adaptaron a una amplia gama de nichos y entornos junto con los dinosaurios, incluidas las plantas comestibles.

En el Cretácico, mientras que las mandíbulas inferiores de los cocodrilos cambiaron mucho de forma, no mostraron una gran variedad de funciones. Esto puede deberse a que se encontraron adaptaciones importantes en otras áreas de su anatomía, como una armadura corporal tipo armadillo.