Los dinosaurios, los llamados tiranos de la era Mesozoica, no prosperaron durante sus últimos millones de años en la Tierra, según encuentra un estudio reciente.
El nuevo análisis del árbol genealógico de los dinosaurios revela que la extinción de los dinosaurios comenzó mucho antes del impacto del asteroide hace unos 65.5 millones de años. Aproximadamente 24 millones de años antes de ese impacto, las tasas de extinción de los dinosaurios supera las tasas especiación, lo que significa que los animales estaban perdiendo la capacidad de reemplazar las especies extintas por otras nuevas, según los investigadores.
"Esto implica que cualquier grupo de animales que se encuentre bajo períodos prolongados de alta tasa de extinción puede sufrir extinción masiva si hubiera un evento catastrófico", dijo el investigador principal del estudio, Manabu Sakamoto, asistente de investigación postdoctoral de ciencias biológicas en la Universidad de Reading en el Reino Unido.
El estudio no es el primero en sugerir que los dinosaurios estaban en un declive importante antes del evento de asteroides. En estudios previos, los científicos han registrado el número de especies en cada edad geológica y han comparado esos niveles con las edades subsiguientes (cada edad dura millones de años) para tener una idea de cuán diversos eran los dinosaurios, dijo Sakamoto.
Pero ese método se centra en las instantáneas en el tiempo y no tiene en cuenta la tasa de extinción y especiación dentro de cada rama del árbol genealógico de los dinosaurios . Así que los investigadores del nuevo estudio observaron el registro fósil de los dinosaurios y el árbol genealógico para obtener una imagen sólida de cuándo nuevas especies de dinosaurios entraron en escena.
El estudio es el primero en incorporar dicha información filogenética [árbol genealógico] cuando se estudia la especiación y la extinción en dinosaurios. Esto es lo que ha permitido construir una imagen más matizada y segura de la especiación de los dinosaurios que nunca antes ha sido posible.
Investigando la extinción de los dinosaurios
Los investigadores analizaron por separado los tres grupos principales de dinosaurios: los ornitisquios (como estegosaurio ), sauropodomorfos (los herbívoros de cuello largo y cola larga) y terópodos (bípedos, en su mayoría dinosaurios carnívoros, como T. rex y Albertosaurus ).Los sauropodomorfos tuvieron la recesión más prominente, encontraron los científicos. La investigación mostró picos en nuevas especies de este tipo de dinosaurios que emergieron durante el Triásico y comienzos del Jurásico, hasta hace unos 195 millones de años, cuando esa tasa de especiación comenzó a disminuir. Hace 114 millones de años, durante el período Cretácico temprano, las especies de sauropodomorfos se extinguían más rápido de lo que aparecían nuevas especies, hallaron los investigadores.
Las poblaciones posteriores del grupo titanosaurio no fueron suficientes para compensar la pérdida continua de saurópodos durante el resto del Cretáceo.
Los terópodos tuvieron un estallido temprano de especiación seguido de una ralentización de la especiación desde finales del Triásico hasta el Cretácico temprano (hace unos 215 millones de años, hace unos 120 millones de años), cuando la tasa de extinción superó la tasa de especiación.
Del mismo modo, los ornitisquios muestran un aumento temprano seguido de una ralentización de la especiación hace aproximadamente 114 millones de años, cuando la tasa de extinción superó la tasa de especiación. Pero hubo algunas historias de éxito dentro de este grupo. Los hadrosauriformes (dinosaurios con pico de pato) y los ceratopsidos (los dinosaurios con cuernos, como Triceratops) lo hicieron bien, probablemente porque desarrollaron mandíbulas que los ayudaron a comer nuevos alimentos, posiblemente plantas con flores, dijeron los investigadores.
Cuando los investigadores consideraron los tres grupos de dinosaurios por separado, encontramos evidencia inequívoca de que los dinosaurios estaban disminuyendo hasta 50 millones de años antes del evento de extinción masiva hace 66 millones de años.
Resultados de la investigación
No está claro por qué los dinosaurios comenzaron a extinguirse tan temprano, pero hay indicios de por qué la especiación aumentó durante ciertos períodos, dijeron los científicos. Una idea es que el aumento en los niveles del mar interrumpa la tierra, fragmentando los hábitats de los dinosaurios y empujando a las bestias para que evolucionen por separado en nuevas especies en diferentes áreas, dijeron los investigadores.Sin embargo, después de que las tasas de extinción de dinosaurios comenzaron a aumentar, otro grupo de animales comenzó a prosperar: los mamíferos.
El declive de los dinosaurios habría dejado suficiente espacio para que los mamíferos, el grupo de especies de las que los humanos son parte, florezcan antes del impacto, preparándolos para reemplazar a los dinosaurios como los animales dominantes en la Tierra después del impacto
Los nuevos hallazgos pueden ayudar a los científicos a comprender las posibles consecuencias de las extinciones actuales, agregaron los investigadores.
Vivimos en un momento en que las especies están pasando por niveles de extinción sin precedentes, dijo Sakamoto. Esto significa que si ocurre una gran catástrofe, entonces es muy posible que grupos enteros de animales serán completamente eliminados de la faz de la Tierra.
A través del modelado de la dinámica de especiación, parece que la diversidad de dinosaurios estaba disminuyendo mucho antes del evento de extinción del Cretácico final que mató a todos los dinosaurios no aviares, así como a otros numerosos grupos de vertebrados.
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