Un volcán, no un asteroide, puede ser el culpable de la extinción de los dinosaurios

Los científicos han encontrado aún más evidencia de que un volcán, no un asteroide, puede ser el culpable de la desaparición de los dinosaurios.

La primera teoría bien respaldada de lo que acabó con todos los grandes dinosaurios fue un asteroide que creó el cráter Chicxulub en la Península de Yucatán en México. Pero el cambio climático y los volcanes también se han sugerido en las últimas décadas. Una serie de nuevos estudios desplaza la culpa del impacto y se la pasa al volcán, una posición que el geólogo Gerta Keller de la Universidad de Princeton ha tomado en los últimos años.

Keller y otros ahora dicen más sobre el trabajo de extinción de vidas de una serie masiva de erupciones volcánicas arrojando dióxido de azufre que ocurrió en lo que hoy es la India en el momento de la extinción masiva de destrucción de dinosaurios.

Teorías competitivas sobre la extinción de los dinosaurios

La teoría del impacto de los asteroides fue controvertida cuando fue propuesta por primera vez en 1980 por el físico Luis Walter Álvarez, quien dijo que tal impacto podría explicar una inusual abundancia de iridio asociado con el límite geológico de la extinción . El geofísico Glen Penfield encontró el cráter Chicxulub mientras buscaba petróleo; el cráter fue fechado hace unos 65 millones de años, aproximadamente en el momento del evento de la extinción.

El otro posible culpable principal, las colosales erupciones volcánicas, ocurrió entre 63 millones y 67 millones de años atrás. Las enormes explosiones volcánicas crearon las capas de lava Deccan Traps en India, cuya extensión original pudo haber cubierto tanto como 580,000 millas cuadradas (1.5 millones de kilómetros cuadrados), o más del doble del área de Texas.

Tanto el impacto como las explosiones volcánicas habrían arrojado dióxido de azufre, polvo y otras emisiones a la atmósfera, alterando el clima de la Tierra. El dióxido de azufre puede reaccionar en la atmósfera para formar aerosoles de sulfato que pueden enfriar la superficie del planeta y crear lluvia ácida.

Atar las fechas de cualquiera de estos eventos con firmeza a la extinción de los dinosaurios ha sido complicado, con científicos refinando continuamente sus fechas. Algunos investigadores han dicho que bien pudo haber sido una combinación de eventos que causaron la extinción masiva; en ese escenario, a menudo se piensa que el impacto del asteroide es el último clavo en el ataúd.

Antes y después de de la extinción de los dinosaurios

Keller y sus colegas miraron más recientemente los registros geológicos en India, Texas y México para ayudar a precisar cuándo se produjo el impacto del asteroide y la erupción volcánica en relación con el evento de extinción masiva. El trabajo fue apoyado por la National Science Foundation.

Al examinar las capas de sedimentos, el equipo descubrió que el impacto del cráter parece haber ocurrido unos 300,000 años antes del límite de la extinción, prácticamente sin efectos para la viodiversidad.

"No hay esencialmente ninguna extinción asociada con el impacto", dijo Keller.

En contraste, la erupción volcánica del Deccan ocurrió "justo antes del límite de la extinción", dijo el geofísico Vincent Courtillot de la Universidad de París, quien también habló en la conferencia de prensa.
Después del primer flujo, "la especie desaparece, esencialmente nos queda muy poca", dijo Keller. Los dos flujos subsiguientes impidieron cualquier recuperación, y "para el cuarto flujo, la extinción está completa", dijo Keller.

Courtillot hizo un trabajo que comparó las cantidades de dióxido de azufre emitidas por el impacto del cráter y el volcán Deccan y encontró que el volcán arrojaron significativamente más dióxido de azufre (y que los flujos de lava ocurrieron en un lapso de tiempo mucho más corto de lo que inicialmente se pensaba).

En comparación, la erupción Pinatubo de 1991, que enfrió el clima de la Tierra durante varios años después, envió alrededor de 0.017 mil millones de toneladas de dióxido de azufre a la atmósfera. El cráter Chicxulub puso entre 50 y 500 mil millones de toneladas de dióxido de azufre en el aire. Las trampas enteras de Decan arrojaron del orden de 10.000 millones de toneladas en la atmósfera, dijo Courtillot.

Con base en estas comparaciones, Courtillot y sus colegas piensan que la erupción volcánica de Deccan son un culpable mucho más probable que el impacto de los asteroides.

"Si no hubiera habido ningún impacto, creemos que habría habido una extinción masiva de todos modos", dijo Courtillot.

"La erupción de Deccan es probablemente el culpable detrás de la extinción masiva", agregó Keller, diciendo que ella piensa que los efectos biológicos de esas erupciones han sido subestimados, mientras que los del impacto del cráter han sido sobreestimados.